Alcuin d'York est né à Northumbrie, vers 730 dans le Yorkshire et fit ses études à l'école de la cathédrale d'York.
Il devint le directeur de l'école en 778.
Au cours d'une mission à Rome en 780, il fit la connaissance de Charlemagne, et c'est à la requête de celui-ci qu'il prit la direction d'un programme d'éducation destiné aux Francs de 781 à 790, et que de ce fait il put exercer une influence durable sur la vie intellectuelle du monde occidental.
En 794, au concile de Francfort, il mena un combat victorieux contre l'adoptianisme, une croyance hérétique qui divisait alors l'Église catholique. Après une courte visite dans son pays natal,
Abbé de Saint-Martin de Tours en 796, il se fixe à Tours en 801 et fait de son abbaye un foyer de la renaissance. En étroites relations épistolaires avec Charlemagne et avec les principaux personnages de son temps, il continue jusqu'à sa mort d'exercer un véritable magistère intellectuel dans l'empire. "A l'abbaye Saint-Martin de Tours, il a fondé une académie de philosophie et de théologie si innovatrice qu'elle fut surnommée «mère de l'Université» L'abbaye de Tours était le centre d'une production de manuscrits à la qualité remarquable."
L'élan donné aux études humanistes par Alcuin et ses successeurs conduisit non seulement à une renaissance dans les études, mais aussi au développement de la minuscule carolingienne, ou caroline, une écriture qui devait influencer l'écriture manuscrite de la Renaissance italienne et, de façon indirecte, les caractères romains des premières linotypes italiennes, d'où dérivent les machines modernes
Alcuin rédige notamment une Disputatio puerorum per interrogationes et responsiones (Exposition pour les enfants avec questions et réponses)
Alcuin, meurt dans la plus grande modestie, au terme d'une longue vie de prières et de labeurs, le 19 mai 804 à Tours, à l'âge de 74 ans. ( à l’ époque l'espérance de vie n'excédait pas 30 ans)
On enseignait au temps d'Alcuin sous forme de catéchisme par demandes et réponses. Plusieurs écrits en font foi
