Le père jésuite Adolphe Vasseur est missionnaire en Chine de 1865 à 1870 au vicariat apostolique de Nankin et il frappé par l'usage que font les bouddhistes des livres illustrés et de l'imagerie dans leurs prédications.
L'oeuvre des images catholiques pour les missions et la propagande prend naissance dans son expérience chinoise.
